眾所周知，在一般情況下，氣溫是隨著海拔高度的增加而降低的――平均每上升１００米，溫度約降低０.６攝氏度，這樣大氣低層溫度高、空氣密度??；高層溫度低，空氣密度相對較大，造成了“頭重腳輕”的現(xiàn)象，這樣大氣層結(jié)就不穩(wěn)定，容易上下翻滾而形成對流，就會使低層特別是近地面層空氣中的污染物和粉塵向高空移散，從而減輕在大氣低層污染程度。

但我國屬季風(fēng)氣候，冬季冷空氣活動頻繁。當(dāng)冷空氣入侵某地時，近地層空氣溫度就會很低，這樣便容易出現(xiàn)氣溫隨高度增加而升高的現(xiàn)象，導(dǎo)致空氣“腳重頭輕”。氣象學(xué)稱這種現(xiàn)象叫“逆溫”，發(fā)生逆溫的大氣層叫“逆溫層”。逆溫層的厚度可從幾十米到幾百米，它就像一層厚厚的被子蓋在地面上，攜帶污染物的空氣向上擴(kuò)散時“無路可走”，只好向下蔓延，從而加重了大氣污染。

冬季出現(xiàn)逆溫層時，近地層空氣中含有大量的污染微粒（工礦城市尤其如此），對人體健康非常有害。例如，當(dāng)近地層二氧化硫濃度（單位：PPM）達(dá)到１.０時，人的胸部就略略有壓迫感；達(dá)到１０.０時，鼻腔就會有刺激感；達(dá)到３０.０時，就會不由自主地咳嗽；達(dá)到１００.０時，就會打噴嚏、流眼淚；達(dá)到４００.０時，人就會出現(xiàn)呼吸困難。事實(shí)上，近地層的二氧化硫常常和其他污染物并存。如果二氧化硫與顆粒物氣溶膠同時被人吸入，會在呼吸道里形成一種硫酸霧，造成的生理反應(yīng)可比單純的二氧化硫大４－２０倍。此外，近地層的煙塵和粉塵，如果吸入肺泡，不僅容易造成塵肺，也易引起血液中毒；而高濃度的氮氧化物，可使人的中樞神經(jīng)發(fā)生病變，也容易引起或誘發(fā)肺水腫和慢性支氣管炎。氮氧化物和碳?xì)浠衔镌谝欢ǖ年柟庹找?，還會形成光化學(xué)煙霧，對人的眼晴和呼吸道危害極大。

逆溫中的煙霧常常會誘發(fā)災(zāi)難性的事故。１９４８年１０月下旬，美國匹茲堡附近的多諾拉鎮(zhèn)發(fā)生一起嚴(yán)重的煙霧災(zāi)難，由于鎮(zhèn)上的許多工廠大量排出二氧化硫氣體，偏逢１０月２７日－２８日出現(xiàn)了逆溫層，煙霧中的化合物使７０００多人病倒，２０人死亡。震驚一時的倫敦?zé)熿F事件，除了燃煤是直接原因外，也與逆溫有關(guān)。１９５２年１２月５日至９日，冷空氣入侵倫敦，貼近地面的空氣形成了逆溫。一連幾天，空氣幾乎靜止不動。時值隆冬季節(jié)，從家庭和工廠的煙囪里排出的煙塵無法向空中擴(kuò)散，越積越多，空氣中彌漫著濃濃的“毒霧”，直接導(dǎo)致４０００多人死亡。在毒霧過后的兩個月中，又陸續(xù)有８０００多人斃命。

一般來說，我國冬季常會出現(xiàn)逆溫天氣；而對城市而言，由逆溫造成空氣污染的高峰時間一般在清晨日出前后或傍晚以后，因此提醒城市居民：（１）留心當(dāng)?shù)貧庀笞兓?，關(guān)注天氣預(yù)報，如預(yù)報本地有霧、靜風(fēng)或微風(fēng)，氣溫突然升高，就預(yù)示著逆溫天氣的來臨。（２）當(dāng)有逆溫層天氣時，醫(yī)院、家庭病房要打開空氣凈化器；同時，在早晨或傍晚“煙霧茫茫”的時段，要盡可能地避免外出活動。